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April 2, 2013
Intervista di Tina Essmaker
Descrivi il tuo percorso per diventare graphic designer.
Sono sempre stata affascinata dalla tipografia. Ricordo che a quattro o cinque anni incidevo lettere sul muro sopra il mio letto, anche se non ero ancora in grado di formarle per scrivere parole.
Al liceo, la grafica veniva chiamata arte commerciale, un termine piuttosto poco attraente. In quegli anni, ordinai una penna Osmiroid, pubblicizzata ogni settimana sul retro del New Yorker. Con quella, imparai la calligrafia da autodidatta, senza ancora capire che questo avrebbe avuto a che fare con quello che avrei fatto più avanti nella vita.
Quell'estate, a sedici anni, feci il mio primo viaggio in Italia con i miei genitori, entrambi nati lì; per loro era il primo viaggio in Italia. Ricordo di aver preso un volo per Milano e, mentre uscivamo dall'aeroporto, la prima cosa che vidi fu la pubblicità di Baci Perugina: era l'unica scritta presente. Sono rimasta subito affascinata dal cartellone pubblicitario, che raffigurava una coppia in un appassionato abbraccio. Sapevo che Baci significava "baci", ma non sapevo affatto che si trattasse di pubblicità. Non importava; ne rimasi folgorata. Fu una triplice rivelazione per me, perché fu allora che mi innamorai della tipografia, del cibo e dell'Italia, tutto in una volta. Non sapevo ancora cosa fosse la grafica, ma l'avrei scoperto più tardi.
Sei nata e cresciuta qui a New York?
No, sono nata e cresciuta nel New Jersey, cosa che non ho mai perdonato ai miei genitori. Ho vissuto qui per tutta la mia vita adulta, però, quindi mi considero una newyorkese.
Dove hai studiato all'università?
Ho frequentato lo Skidmore College, dove, se non sapevi dipingere, ti dicevano che eri portato per la grafica. È stato allora che ho scoperto cos'era la grafica. Sono stato molto fortunato perché il mio professore di pittura era anche l'insegnante di grafica e mi ha preso sotto la sua ala protettrice. È stato allora che ho scoperto che tutte le cose che mi interessavano – lettere, calligrafia e libri – erano interessanti perché amavo la grafica.
Hai quindi studiato grafica?
Sì, ma mi sono reso conto che dovevo andarmene in fretta e trasferirmi a New York perché, a quei tempi, era l'unica opzione se eri seriamente interessato alla grafica. A metà del mio ultimo anno di università, sono andato a New York e sono riuscito a ottenere uno stage al Museum of Modern Art, oltre a frequentare un semestre di corsi alla School of Visual Arts. Non ho mai finito il semestre perché ho trovato lavoro e, a quel tempo, la SVA aveva una politica secondo cui, se trovavi lavoro prima di finire gli studi, ti riconoscevano i crediti e ti permettevano di laurearti. Era piuttosto bizzarro perché la SVA doveva riconoscermi i crediti per il semestre, che a sua volta Skidmore mi ha riconosciuto e poi, con mio grande stupore, alla fine ho ottenuto una laurea, che in realtà non mi è mai servita granché.
Ben presto mi ritrovai a lavorare per Herb Lubalin, che fu un mentore straordinario. Era il posto giusto per chiunque fosse interessato alla tipografia, perché si viveva e si respirava tipografia ogni giorno. Essere lì fu un'esperienza incredibile.
In che anno sei arrivata a New York?
Sono arrivata qui nel 1973. In realtà, prima di lavorare per Herb, lavoravo a progetti speciali per la Knopf. Fui assunta per collaborare con una nota documentarista britannica, Midge MacKenzie. Aveva appena realizzato una serie per Masterpiece Theatre sul movimento per il suffragio femminile in Inghilterra, e questo sarebbe stato il libro di accompagnamento alla serie su PBS. Nel contratto aveva specificato di dover lavorare direttamente con un grafico. Non avevo mai progettato un libro prima e il direttore artistico che mi assunse era più interessato alla mia capacità di andare d'accordo con un'autrice che alle mie competenze di design. Così, ci ritrovammo insieme in un ufficio e nove mesi dopo, con grande sorpresa di tutti, ne uscimmo con un libro finito. È stata un'esperienza fantastica perché Midge aveva l'occhio di una regista e, lavorando con lei, ho potuto acquisire una prospettiva completamente nuova.
Dopodiché, sono andata a lavorare per Herb. Ci sono rimasta per due anni e ho capito che, anche se ci ero andata per allontanarmi dal mondo dei libri, in realtà amavo disegnare copertine. Ho lasciato quel lavoro e sono stata assunta come art director da Pantheon Books, dove sono rimasta per 11 anni. È lì che ho davvero trovato la mia voce nel design. Il bello di lavorare nell'editoria è che si può sperimentare quotidianamente con diversi periodi della storia del design. Non mi interessava usare caratteri tipografici già esistenti; volevo crearne di miei. E poiché Pantheon aveva un catalogo di autori prevalentemente europeo, ho potuto sviluppare il mio interesse per la tipografia e la storia del design.
Il mio interesse per la tipografia e la storia del design è nato quando lavoravo per Herb, perché uno dei miei clienti, Harris Lewine, era uno straordinario art director nel settore dell'editoria. Aveva la particolarità di essere stato licenziato da ogni lavoro che avesse mai ricoperto. Con la sua conoscenza enciclopedica della storia del design, mi ha insegnato l'importanza di utilizzare riferimenti storici come fonte d'ispirazione. Alla fine, ho creato il mio archivio personale recandomi regolarmente in Europa – almeno due volte l'anno – e raccogliendo materiale di riferimento nei mercatini delle pulci, che è diventato la base di tutto ciò che ho fatto da allora.
Quando lavoravi alla Pantheon e hai iniziato a disegnare i tuoi caratteri, c'era qualcun altro che lo faceva?
No, era il periodo in cui la fotocomposizione stava appena iniziando a diffondersi e prima di allora tutto veniva composto a caratteri mobili. Tutti volevano usare font standard, ma io non ne ero soddisfatto. Me ne sono reso conto solo anni dopo, ma in realtà stavo sviluppando delle composizioni tipografiche per il titolo del libro, approcciandole più come un logo. Volevo che ogni libro avesse una propria personalità e questo non era possibile con i font standard. Anche in questo caso, sono stato fortunato perché era la scelta più appropriata per il tipo di libri su cui stavo lavorando. Un altro aspetto importante è che collaboravo con molti illustratori di grande talento e mi impegnavo a fondo per combinare testo e immagine. Cercavo anche di incoraggiare gli illustratori a creare i propri font. Li abbozzavo per loro e poi chiedevo loro di disegnarli, in modo che diventassero parte integrante dell'illustrazione, il che rende il design più incisivo, che si tratti di una copertina o di un logo.
E dopo Pantheon hai aperto il tuo studio?
Sì. Ho lavorato per Pantheon per 11 anni e non ho mai avuto il desiderio di aprire un mio studio perché non mi sono mai considerato un esperto di affari. Tuttavia, me ne sono andato al momento giusto, cosa per cui a quanto pare ho un certo talento. Credo che sia meglio lasciare la festa quando è al suo apice. Così me ne andai e, puntualmente, sei mesi dopo, Pantheon fu completamente sconvolta perché il mio caporedattore venne licenziato e tutti gli altri redattori se ne andarono per solidarietà.
Quando ho avviato la mia attività nel 1989, non ne sapevo granché su come si facesse. Per fortuna, dato che lavoravo nell'editoria da tanto tempo e i direttori artistici erano così mal pagati che si facevano tutti da freelance, avevo già dei clienti. Tuttavia, ero consapevole di non dover dipendere da un solo tipo di lavoro o cliente, perché sapevo che non sarebbe durato per sempre.
C'erano però alcune cose che sapevo quando ho aperto il mio studio. Sapevo di volerlo mantenere piccolo e l'ho sempre voluto; ho ancora solo due persone che lavorano per me. E volevo concentrarmi sulle uniche tre cose che mi interessano: il cibo, la tipografia e tutto ciò che è italiano. All'inizio, è stato difficile farsi strada nel mondo del cibo perché è molto diverso dall'editoria. Ho iniziato con i ristoranti e ho capito subito che le persone con cui avevo a che fare erano quasi dei gangster.
Soprattutto a New York, vero?
(entrambi ridono)
Sì, soprattutto a New York. Ho anche imparato che i ristoranti sono l'attività commerciale con la più alta probabilità di fallimento a New York. È stata una lezione interessante.
Ci sono stati dei traguardi importanti lungo il percorso?
Beh, ho aperto il mio studio a casa. Avevo sempre avuto uno studio lì per via del mio lavoro da freelance. Subito dopo la nascita di mio figlio, durante il congedo di maternità, ho iniziato a lavorare da casa con l'intenzione di tornare poi al Pantheon. Tuttavia, quando sono tornata al lavoro, ho pensato: "Non voglio stare qui". Dato che avevo lo studio e i clienti, la transizione è stata molto semplice. Lavorare da casa mi permetteva di vedere mio figlio quando volevo, ma potevo anche lavorare senza interruzioni se necessario perché avevo un aiuto. Ho fatto così per due anni e poi mi sono resa conto che era arrivato il momento: avevamo tutti bisogno di spazio, quindi mi sono trasferita in uno studio separato.
Ho sempre tenuto il mio studio nel quartiere, il che è stato molto comodo per me perché mi piace andare al lavoro a piedi. Il mio attuale alloggio è il più lontano da casa in cui sia mai stato e dista circa 20 minuti a piedi, il che si traduce in circa due miglia al giorno.
La creatività ha fatto parte della tua infanzia?
I miei genitori, di origini italiane molto tradizionali, erano insegnanti immigrati e non riuscivano a comprendere il mio interesse per l'arte, quindi ero completamente sola, il che credo sia stato un bene. Ho imparato a coltivare i miei interessi per l'arte e i libri. Il sabato andavo in biblioteca e ci passavo la giornata, leggendo e guardando libri, anche se, se non ricordo male, non mi limitavo a guardare l'interno: studiavo anche le copertine. Mi piaceva tutta la dimensione tattile dei libri.
Quello che ho ereditato dai miei genitori, però, è stato l'amore per il cibo. In una famiglia italoamericana, il cibo è una religione. Pensavo che i genitori di tutti si svegliassero ogni mattina e parlassero con passione di cosa preparare per cena. È ancora il mio undicesimo comandamento.
Hai avuto dei mentori lungo il tuo percorso?
Beh, sì, il professore che ho menzionato all'università è stato un mentore. Non solo era una persona comprensiva perché insegnava grafica oltre che pittura, ma era anche italoamericano. È stato il mio relatore per un progetto di ricerca indipendente che, ironia della sorte, consisteva in un libro di cucina italiana interamente scritto a mano, senza immagini, solo testo. Ricordo ancora che era più critico con le ricette che con il design. Sapevo di dover fare un buon lavoro, altrimenti non mi sarei laureata. (entrambi ridono)
Dopo di che, Herb Lubalin è stato un mentore, naturalmente, ma ancora più importante di lui è stato Harris Lewine. Mi ha davvero aperto le porte di un mondo di storia del design che all'epoca mi era sconosciuto, perché il mio futuro marito, Steve Heller, non aveva ancora scritto i libri che avrebbe poi scritto sulla storia del design.
Aspetta un attimo, sei sposata con Steve Heller? Credo di non essermi informata a sufficienza.
(entrambi ridono)
Sono sposata con Steve da 30 anni e ci siamo conosciuti perché mi ha scritto una lettera da ammiratore, che è riprodotta nel mio libro, Elegantissima. All'epoca, lui era direttore artistico del New York Times Book Review e io lavoravo da Pantheon.
Quindi vi siete incontrati di persona dopo la lettera del fan?
Sì, e un anno dopo ci siamo sposati.
Che meraviglia!
C'è stato un momento nella tua vita in cui hai corso un grande rischio per andare avanti?
Credo che la decisione più importante per me sia stata quella di mettermi in proprio, ma all'epoca non mi sembrava una cosa così importante. Mi sembrava una cosa naturale, perché, come ho detto, avevo già i clienti e non dovevo cercare un ufficio perché potevo lavorare da casa. Credo di aver fatto tutto gradualmente nella mia carriera e quando le cose mi sembravano giuste, mi muovevo. Quando avevo un segnale, partivo.
Un buon esempio è quello che è successo con Herb Lubalin. Lavoravo con lui da due anni nel suo leggendario studio, dove pensavo di rimanere per sempre, ma poi ha deciso di trasferirsi in una nuova sede. Lavoravamo in una splendida casa a schiera ristrutturata e io avevo un ufficio privato pieno di luce. Herb ha deciso di acquistare una ex caserma dei pompieri, che era stupenda, ma senza anima. A peggiorare le cose, mi sarei trasferita in un appartamento seminterrato, senza finestre. L'ho interpretato come un segno per cambiare aria. Sono andata a trovare il mio ex capo alla Knopf e lui, per caso, mi ha accennato a un posto vacante. Gli ho chiesto se l'offerta di lavoro prevedeva un'esposizione al sud. Mi ha risposto di sì. Ho accettato.
La tua famiglia e i tuoi amici ti supportano in quello che fai?
Assolutamente. Io e Steve collaboriamo a molti progetti e la cosa meravigliosa è che lui è uno scrittore così prolifico e talentuoso. Quando lavoriamo insieme, ognuno fa quello che sa fare meglio. Lui scrive e io mi occupo del design, e non c'è alcun conflitto; è un connubio perfetto. Abbiamo lavorato a progetti che probabilmente non avrei mai avuto l'ambizione di realizzare da sola, ma le collaborazioni offrono una dose extra di energia e ispirazione.
Senti la responsabilità di contribuire a qualcosa di più grande di te stessa?
Una cosa che mi ha dato molto fastidio quando ero a scuola e muovevo i primi passi come designer a New York è stata la mancanza di modelli di riferimento. Non riuscivo a trovare nessuna donna che lavorasse nel campo della grafica, eppure mi sono impegnata molto per trovarle. Oggi, per me è davvero fondamentale essere un modello di riferimento in qualsiasi modo possibile. Insegno alla School of Visual Arts da oltre 30 anni, dove la maggior parte dei miei studenti sono donne. Anche molte delle persone che assumo sono donne.
Sei soddisfatta dal punto di vista creativo?
In una buona giornata, sono soddisfatta al 90%, il che va bene; non credo che si debba mai essere soddisfatti al 100%, perché poi non ci sarebbe più nulla a cui aspirare. Mi piace sempre avere quel 10% che mi spinge ad andare avanti e a pensare al prossimo progetto che voglio realizzare.
Credo che ogni designer debba avere dei progetti personali: è l'unico modo per crescere e trovare una voce unica. In qualsiasi momento, sto lavorando a un progetto indipendente nel mio studio e questo è molto importante per me: è ciò che mi definisce come designer. In questo momento, sto lavorando a un libro con le mie fotografie di insegne italiane, che scatto da oltre trent'anni e per le quali nutro una grande passione. Ho le foto su uno scaffale dedicato nel mio ufficio, organizzate in raccoglitori per città, e sono una fonte incredibile di ispirazione per me. Ho iniziato scattandole con diapositive da 35 mm, poi sono passato a una fotocamera compatta e infine al digitale. Non ho mai pensato che fossero altro che materiale di riferimento, ma ora che la tecnologia è più avanzata, posso migliorarne l'aspetto. È anche ironico, perché proprio grazie alla tecnologia, molte di queste insegne stanno scomparendo e sono state ridotte a caratteri mediocri e plastica economica.
Tra dicembre e gennaio mi sono preso un periodo di pausa per andare all'American Academy di Roma, così ho avuto un mese intero per fotografare tutte le insegne della città. È stato un paradiso.
Quanto spesso torni in Italia?
Il più spesso possibile. Colgo ogni occasione per andarci. Quest'anno ci andrò tre volte, il che è perfetto.
Hai ancora parenti laggiù?
Purtroppo li ho persi di vista. Mio padre era siciliano e mia madre calabrese, la punta dello stivale che dà il calcio alla Sicilia.
C'è qualcosa che speri di fare o esplorare tra 5 e 10 anni?
Credo di voler semplicemente continuare a dedicarmi ai miei progetti personali e alimentare il mio desiderio di andare in Italia il più spesso possibile. Negli ultimi dieci anni ho pubblicato diversi libri. Ho iniziato a lavorare con Steve e poi, quando ho iniziato a disegnare le copertine per The Little Book Room, casa editrice di guide turistiche specializzate, principalmente per Italia e Francia, mi hanno chiesto di scrivere e impaginare una piccola guida ai negozi di artigianato a Firenze. Ho risposto: "Non sono né un'appassionata di shopping né una scrittrice", ma a quanto pare non importava. Mi basta poco per prendere un aereo per l'Italia, intervistare i negozianti e assaggiare il gelato. Sono stata davvero contenta che sia successo, perché era qualcosa che non avevo mai fatto prima e mi ha costretta a usare un altro lato del cervello. Dopo quell'esperienza, mi è stato chiesto di scrivere un libro su "cosa rende l'Italia tale", e così ho realizzato Italianissimo: l'unico modo in cui posso descrivere questo libro è che racchiude tutto ciò che amiamo e a volte amiamo odiare dell'Italia. Un libro tira l'altro e ora sto lavorando al libro sulla segnaletica.
Se potessi tornare indietro e fare una cosa diversamente, cosa cambieresti?
Forse avrei dovuto imparare a progettare al computer. (ride)
Usi mai il computer?
No, e preferisco così. La maggior parte dei designer della mia generazione ha difficoltà con la tecnologia. Per me, la parte più emozionante è fare gli schizzi. I miei schizzi iniziano in modo molto approssimativo e poi diventano molto, molto precisi. Poi vado a raccogliere materiale di riferimento, mi siedo con uno dei miei designer e li esamino attentamente, supervisionando l'esecuzione. Cerchiamo di fare del nostro meglio affinché le cose non sembrino fatte al computer.
Quale consiglio daresti a un giovane designer che sta iniziando?
Segui il tuo cuore. Devi unire il design alla passione, altrimenti non c'è motivo di fare il designer. Non è un modo per arricchirsi, almeno io non l'ho trovato. Ma farlo è ciò che mi rende felice. A questo punto, il mio lavoro e la mia vita sono totalmente e indissolubilmente legati: non si possono separare, ed è proprio così che mi piace.
In che modo il luogo in cui vivi influenza la tua creatività?
Beh, in un mondo ideale vivrei in Europa, ma non era destino. E devo dire che, se mi fossi trasferito in Italia, non credo che sarei mai riuscito a fare il lavoro che ho fatto. Amo vivere a New York ed è l'unica città americana in cui vorrei vivere, a patto di poter tornare in Italia regolarmente come turista. Credo che sia un modo molto più pratico per godersi l'Italia, perché viverci può essere incredibilmente frustrante, soprattutto quando si cerca di combinare qualcosa, ed è per questo che molti bravi designer italiani si sono trasferiti qui.
È importante per te far parte di una comunità creativa?
Certo. Assolutamente. Ripensando ai miei giorni da art director, poter lavorare con bravi illustratori, fotografi e ritoccatori era fondamentale, ed è questo il bello di vivere a New York.
I tuoi amici lavorano principalmente nel settore creativo?
Sì, perché è l'unico linguaggio che parlo. Ho amici che non lavorano nel settore del design, ma è molto più facile frequentare persone che capiscono e apprezzano il lavoro dei designer.
Com'è una tua giornata tipo?
Innanzitutto, mi sveglio intorno alle 6 del mattino e cerco una scusa per non andare in palestra. A volte non ne trovo, quindi ci vado. Poi vado a piedi al lavoro e mi fermo al mercato contadino lungo la strada, che è una parte importante della mia giornata. Arrivo al lavoro intorno alle 9 e di solito ho un paio di incontri con i clienti qui in studio. Accetto solo clienti che hanno prodotti in cui credo veramente. Come ho detto, ho un piccolo staff, quindi lavoro a stretto contatto con entrambi i miei designer. In realtà, ho descritto la mia giornata perfetta nel mio libro, Elegantissima. Ve lo leggo:
"Ecco la mia giornata perfetta da brand: vestita Ilux, faccio colazione con caffè Irving Farm Coffee Company e American Spoon, vado in studio con una borsa Blue Q, lavoro fino a quando non è ora di una pausa con un cioccolatino Q.bel o un sorbetto al frutto della passione di L'Arte del Gelato, bevo un bicchiere di Calea Nero d'Avola all'aperitivo e mi fermo al Mermaid Inn per un panino all'aragosta sulla via del ritorno. Le piccole imprese fanno buoni affari."
Questa è la mia giornata perfetta!
Quali sono i tuoi orari tipici?
Dalle 9:00 alle 18:00. Non voglio mai che il mio staff resti più a lungo. Se non riusciamo a finire in quel lasso di tempo, dovremmo semplicemente riprendere il lavoro la mattina successiva. Non credo sia giusto approfittarsi degli orari altrui. Cerco di gestire i progetti in modo da non avere mai scadenze irragionevoli. Non credo sia giusto per nessuno.
Come trascorri le serate?
Mi dedico a progetti personali e alla cucina. Mi piace sapere da chi acquisto gli ingredienti, quindi mi fermo al mercato contadino mentre vado al lavoro, porto tutto con me in studio e lo riporto a casa la sera. Cucinare è l'altro modo in cui amo esprimermi.
Che musica stai ascoltando in questo momento?
In studio mi piace molto ascoltare le colonne sonore di film italiani e francesi degli anni '40, '50 e '60: sono sicuro che non ti è mai capitato prima.
Il tuo film preferito?
Credo che sia La Strada di Fellini. È un capolavoro.
Hai un libro preferito?
È difficile sceglierne solo uno perché ne ho molti, ma amo un libro intitolato 'Il mare colore del vino' di Leonardo Sciascia. È pieno di racconti che catturano in modo conciso l'essenza della Sicilia in un libro bellissimo.
Il tuo cibo preferito?
Non potrei mai sceglierne uno. Mangerei qualsiasi cosa in Italia, a meno che non contenga latticini, perché sono intollerante al lattosio.
Che tipo di eredità speri di lasciare?
Credo che si ricolleghi a quello che dicevo prima sui modelli di riferimento. Se sono riuscita a ispirare anche solo una giovane designer, sarò soddisfatta.
